Pal von Glamis (1940): el collie macho que fue la primera «Lassie» de Hollywood

Cuando alguien dice «Lassie», pensamos en una collie hembra de pelo largo, tricolor, salvando niños caídos a pozos. Esa imagen viene de la novela de 1940 Lassie Come-Home de Eric Knight. Pero el perro físico que la encarnó en cine — el que generó ese imaginario — fue un macho llamado Pal. Y casi no consigue el papel.

Un cachorro problemático

Pal nació el 4 de junio de 1940 en una perrera de North Hollywood. Su afijo era «von Glamis» (algo curioso para un perro estadounidense — el dueño era de ascendencia escocesa y eligió el nombre del castillo natal de la madre de Isabel II). Era un collie rough tricolor estándar, con la mancha blanca clásica en la frente.

Sus dueños originales lo entregaron al entrenador Rudd Weatherwax con nueve meses para que le quitara una serie de hábitos: ladraba sin parar y perseguía motos. Weatherwax aplicó adiestramiento de obediencia exigente y, cuando los dueños no pudieron pagar la factura, se quedó con el perro como pago.

El casting de Lassie Come Home

En 1942, MGM compró los derechos de la novela de Knight y planeó una superproducción protagonizada por Roddy McDowall y Elizabeth Taylor (en uno de sus primeros papeles infantiles). El casting del perro fue largo: probaron más de 300 collies. Pal hizo prueba y la perdió — el director consideró que era demasiado pequeño y de movimientos demasiado «rápidos». Eligieron una hembra de exposición.

En el rodaje, la hembra elegida se acobardó en una escena clave en la que el perro debía cruzar el río San Joaquín a nado. Weatherwax fue llamado in extremis con Pal como sustituto. Pal cruzó el río sin dudarlo y salió por la orilla opuesta empapado y tranquilo. El director, F. M. Wilcox, le dio el papel ahí mismo:

«Pal saltó al río y Lassie salió del río»
— Rudd Weatherwax, en su biografía de 1950

Por qué un macho hacía de hembra

Razón técnica: los collies machos de pelo largo tienen el manto más denso y espectacular que las hembras. Cuando una hembra está en celo o tras una camada, el pelo se debilita y se cae. El cine requiere continuidad estética entre escenas que pueden rodarse con semanas de diferencia — un macho garantiza ese estándar visual sin importar la temporada.

Pal lo cumplía: tenía el manto de un collie de exposición y era además muy estable de carácter, requisito imprescindible para rodajes largos con niños y equipos ruidosos.

El imperio Lassie

Tras Lassie Come Home (1943), Pal protagonizó otras seis películas para MGM:

• Son of Lassie (1945)
• Courage of Lassie (1946)
• Hills of Home (1948)
• The Sun Comes Up (1949)
• Challenge to Lassie (1949)
• The Painted Hills (1951) — última actuación, con 11 años

Tras retirarse, Pal cumplió el rol de semental para mantener la línea visual. Cada Lassie de cine y televisión hasta hoy desciende directamente de él.

La dinastía

Weatherwax mantuvo el linaje en su perrera. Tras Pal vinieron sucesivamente:

• Lassie Junior (hijo de Pal) — protagonista de la serie televisiva CBS de 1954-1957
• Spook y Baby — temporadas siguientes
• Mire, Hey Hey, Boy — décadas 60-70
• La línea sigue activa hoy con Lassie X, descendiente directa de Pal en 11ª generación, controlada por la familia Weatherwax

El collie rough antes y después

Antes de Lassie, el collie rough era una raza minoritaria conocida casi solo en Escocia y norte de Inglaterra. Tras las películas, en los años 50-60 hubo un boom de popularidad que se mantuvo durante décadas. Hoy es una raza estable, con buena salud genética relativa (el gen MDR1 — sensibilidad a ciertos fármacos — es un punto a vigilar, pero hay test disponible) y temperamento equilibrado.

Los criadores serios de collie usan en sus líneas a descendientes de la dinastía de Pal como referencia morfológica. La «look Lassie» es el estándar visual de la raza en exposiciones americanas.

El final

Pal murió en junio de 1958 a los 18 años. Weatherwax dijo que jamás tuvo otro perro con la misma capacidad de aprendizaje. Está enterrado en el rancho Weatherwax de Canyon Country (California).

En 2020 fue incluido a título póstumo en el Animal Hall of Fame americano. Cien años después, sigue siendo el perro de cine más reconocible del mundo. Y la mayoría del público sigue creyendo que era una hembra.